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LOS NUEVOS SATÉLITES
Diego Rodríguez, director del departamento espacial de Sener, asegura que los científicos desean desplegar grandes telescopios en el espacio para sondear con mayor profundidad aún la naturaleza del Universo, pero se enfrentan a la limitación del tamaño de los satélites. El telescopio ideal debería ser una estructura larga y rígida, señala Rodríguez, “y en la lanzadera el espacio es limitado... Mediante la tecnología tradicional, únicamente puede usarse una estructura que puede retraerse y desplegarse”.
Una solución a ese desafío es una estrategia denominada vuelo en formación, con arreglo a la cual se lanzarían dos satélites que, a continuación, volarían juntos; uno podría alojar, por ejemplo, la lente del telescopio y el otro, su detector.
Esta técnica ya se ha utilizado en el sector aeronáutico. En un sistema de esas características, los aviones vuelan a cierta distancia uno de otro y mantienen la distancia con precisión. En el caso de los satélites, se lanzarían dos. El primero contendría un sistema metrológico extremadamente preciso para monitorizar la posición del segundo con una precisión de una décima de milímetro, garantizando un alineamiento perfecto entre la lente transportada por uno de los satélites y el detector transportado por el otro. “El segundo satélite cuenta con propulsores de muy pequeño tamaño, que proporcionan fuerzas extremadamente reducidas pero muy precisas para compensar la posición del satélite, manteniendo el alineamiento”, añade Rodríguez.
Aunque se han lanzado anteriormente vehículos espaciales capaces de mantener su posición propia respecto a otro, ninguno ha alcanzado todavía un nivel de precisión para unir los elementos de un telescopio.
El objetivo de Proba-3, un proyecto de investigación de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la primera misión de la ESA que será liderada por una empresa española, es desarrollar una tecnología eficaz para el vuelo en formación de satélites. Sener será líder de la misión, en colaboración con GMV, un grupo de empresas tecnológicas cuya sede para actividades espaciales está en Madrid, y con EADS CASA Espacio, con sede también en Madrid (los otros dos miembros del equipo principal son las empresas belgas QinetiQ y Spacebel.) Sener se centrará en los sistemas de control que monitorizarán, de modo continuo, los satélites para mantener la distancia adecuada. GMV, una de las empresas con mayor capacidad en materia de sistemas de guiado, navegación y control, diseñará e implantará el sistema de vuelo en formación, que incluye tanto los sistemas embarcados como los sistemas de tierra relacionados. EADS CASA Espacio, líder español en lanzaderas, antenas y satélites, construirá uno de los dos satélites, que incorporará nuevos elementos como los propulsores de alta sensibilidad.
El despliegue de dos pequeños satélites volando en posiciones precisas uno respecto a otro permitirá el lanzamiento de telescopios, sensores de rayos X o sensores que operen en la longitud de onda de radiofrecuencia más precisos para explorar diversas fuentes de información acerca del Universo. Otro proyecto de esas características, que la ESA está incorporando a la misión Proba-3, es el estudio de la corona solar, como ha declarado Gonzalo Galipienso, director de Relaciones Institucionales de EADS CASA Espacio. Para realizar un estudio de este tipo, uno de los satélites debe actuar de modo muy similar a como lo hace la Luna durante un eclipse solar, es decir, debe utilizar un instrumento para bloquear el cuerpo solar, de modo que los instrumentos del segundo satélite puedan grabar la imagen de la corona solar.
Imagen de dos satélites que intervienen en el proyecto Probe-3. Fuente: ESA
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